一般地说，如果一种装置的基本功用是关合和切断负载线路，则称它为开关，能够自动的进行失压、欠压、过载、和短路保护的电器。它也可用来分配电能，不频繁地启动异步电动机，对电源线路及电动机等实行保护，当它们发生严重的过载或者短路及欠压等故障时能自动切断电路，其功能相当于熔断器式开关与过欠热继电器等的组合可是在短路电流下不要求它对系统进行保护。这后一功能是断路器的任务。这些装置必须应付的电流的大小，负载电流一般为几百到几千安，而短路电流可从几千安到几百千安不等。这样，小型断路器的短路负荷可能比大系统中开关开断负载的负荷还小。
因此，单凭电流不能区分开关插座和断路器。但是，它们的功能有相当大的不同使这种区分成为必要。断路器的作用是控制及保护系统。